O fim da escravidão representou um importante avanço para a sociedade norte-americana. A vitória do norte na guerra civil não eliminou, porém, as divergências entre escravistas e abolicionistas, nem unificou a economia. Norte e sul mantiveram suas diferentes estruturas produtivas, mas todos foram forçados a aceitar a abolição. Lincoln já havia decretado o fim da escravidão dois anos, ainda durante a guerra, mas a formalização constitucional só ocorreu na iminência do fim da guerra. Cerca de quatro milhões de escravos foram libertados em todos os estados da união.